Há algo de místico na história de Rúben Neves e Diogo Jota. Os dois cruzaram-se pela primeira vez na época 2014/2015 quando este último teve a sua primeira chamada à Seleção Nacional de sub-21. Foi precisamente para ocupar o lugar do craque do Al Hilal, chamado à Seleção principal para substituir João Moutinho por lesão. Depois disso, Neves voltou aos sub-21 e cruzou-se com Jota.

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A primeira imagem, curiosamente, não foi a melhor: “Lembro-me de ter dito à minha mulher que tinha partilhado o quarto com um rapaz novo, que parecia muito maldisposto e não dava confiança a ninguém... De facto, era sempre essa a primeira impressão que se tinha dele”, conta Rúben Neves, 29 anos de idade, no livro ‘Diogo Jota – Nunca Mais é Muito Tempo’. E apesar desta primeira imagem menos boa, a verdade é que criaram um laço de tal ordem forte que se tornaram inseparáveis até à sua morte. E esta amizade ia muito para além do campo.

Duas épocas depois, o avançado foi emprestado ao FC Porto e fortaleceu esta relação com o médio. Viviam a escassos quilómetros um do outro e as mulheres tornaram-se também amigas. Uma amizade que seguiu depois viagem para Inglaterra, quando os dois assinaram pelo Wolverhampton. Nessa altura, e ainda sem as famílias a acompanhá-los, partilharam hotel e, depois, casa. “No futebol mantenho cinco ou seis amizades de verdade, e o Diogo era o meu grande amigo, a quem contava a maior parte das coisas da minha vida. Foi a pessoa mais presente no meu percurso desportivo. Quando nasceu a minha filha, estava com o Diogo, quando foi a vez do segundo, a mesma coisa, quando chegou o terceiro, também”, acrescenta Rúben Neves no mesmo livro.

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A tragédia naquela madrugada de 3 de julho de 2025 foi recebida nos Estados Unidos, onde o jogador estava a disputar o Mundial de Clubes. Caiu que nem uma bomba e assim que conseguiu, correu para Gondomar, tendo chegado a tempo do funeral do grande amigo. “Não consigo explicar por palavras o que senti quando cheguei à igreja de Gondomar. Talvez tenha sido por ver a Rute e os pais, mas não consegui chorar, tentei ser forte por eles. Só o fiz no exterior”, recorda.

Apesar da despedida do seu grande amigo, Rúben Neves tudo tem feito para se manter presente na vida da família de Jota. Para além de falarem por mensagens e num grupo onde está ainda o contacto do malogrado jogador, estão frequentemente juntos. “Tenho falado mais com a Rute do que com os pais dele, pela relação que tínhamos. Sempre que vamos a Portugal estamos com ela”, garante, dando ainda um exemplo: “Recentemente, fui ver um treino do Dinis [o filho mais velho de Diogo Jota], levei-o comigo no carro, e, em seguida, almoçámos em casa deles. A partir da tragédia, mantivemos contacto diário.”

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Por concretizar ficou um grande plano que o unia ao amigo. “O Diogo não queria seguir a carreira de treinador, dizia que não tinha paciência para isso, mas desde Wolverhampton que tínhamos definido que seria o meu adjunto”, confessa, lembrando que fizeram juntos o curso de treinador em Inglaterra. E Rúben Neves acredita que vai acabar por seguir esta carreira. “Esse projeto era algo que desejávamos e víamos mesmo a acontecer. Continuo com essa ideia para o futuro, mas será sem ele”, afirma ainda. Aliás, em tudo o que faz, o craque insiste em homenagear o amigo. No Mundial 2026 enverga a camisola 21 – o número de Jota –, que pediu para usar precisamente para o enaltecer numa competição que sonhavam vencer juntos. E está sempre não só no seu pensamento, como no de toda a equipa.