O jogo entre Benfica e Real Madrid, a contar para a Liga dos Campeões, serve como um reencontro entre José Mourinho e o seu ex-jogador Álvaro Arbeloa, hoje treinador do clube da capital espanhola. O antigo internacional espanhol foi treinado pelo técnico encarnado durante três épocas, entre 2010 e 2013, onde, juntos ganharam uma Liga Espanhola, uma Taça do Rei e uma Supertaça, e, nas declarações pré-jogo, os dois trocaram rasgados elogios e confessaram toda a admiração que nutrem um pelo outro.

Refira-se que a importância de Arbeloa, que não era considerado um dos elementos mais talentosos do plantel 'merengue' pela generalidade do público, para o Special One ficou completamente transparente quando este fez questão de enviar uma carta aberta, através do jornal 'Marca', ao antigo jogador, em 2016, quando este último estava prestes a terminar o seu contrato com o Real Madrid.

"Arbeloa é um amigo, não é só um jogador para mim. Por que razão um jogador se transforma num amigo? Por ser exemplo da paixão pela sua profissão, de amor pelo seu clube, da dedicação a um grupo de trabalho e aos seus objetivos, da humildade e da honra na relação com todos os que trabalham com ele diariamente", começou por assinalar Mourinho.

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"Na história do nosso gigantesco clube, passarão muitos dos melhores jogadores do mundo. Arbeloa não tem esse perfil, mas, seguramente, é um dos que deu ao Real Madrid, aos seus adeptos, a todos os seus treinadores e colegas tudo o que tinha e não tinha. Eu, para Arbeloa, só tenho palavras de agradecimento. Nos meus 16 anos enquanto treinador tenho-o no pódio dos jogadores mais importantes com que trabalhei. Um bom jogador e um homem excecional", completou.

Já em 2026, as declarações feitas por José Mourinho no âmbito do encontro entre Benfica e a Juventus do experiente Luciano Spalletti, em que criticava o facto de grandes clubes escolherem técnicos de escassa experiência, foram vistas como uma crítica a Arbeloa, que, quando questionado, respondeu: "Vocês sabem todos o que o 'Mou' representa para mim. Se um treinador como ele fala, sobretudo ele, eu ouço e analiso."

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No entanto, na conferência de imprensa de antevisão ao jogo frente aos 'blancos', o setubalense deixou um contundente esclarecimento sobre essas afirmações, complementado com elogios a Arbeloa: "A pergunta que me fizeram foi se era uma surpresa o Spaletti treinar a Juventus. (...) O que me surpreende é que quando um treinador sem história treine um grande clube. Em 2000, o Benfica chamou um treinador que não treinou ninguém. (...) Pensava que queriam que fosse assistente. Passou-se comigo. Em Espanha, deu-vos para falar de Arbeloa. Em Itália, de Chivu [treinador do Inter, ex-jogador de Mourinho no clube italiano]. São meus meninos, são ex-jogadores meus e ex-jogadores especiais. Arbeloa é dos jogadores que, do ponto de vista humano e da empatia pessoal, é dos meus preferidos. Foi um dos melhores homens que jogaram no Real. Era o último que poderia pressionar."

Por sua vez, Arbeloa respondeu na mesma moeda: "Não perdi a conferência, não a perdia como jogador. Para mim, é um orgulho tremendo ouvir o que ele disse de mim. Fiquei emocionado e feliz. Significa mais do que um treinador, sobretudo a nível pessoal. Foi muito importante na minha carreira. Considero-o um grande amigo. Agradeço-lhe as palavras. Espero dar-lhe um forte abraço."

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